La Amazonia ocupa una área de aproximadamente 750 millones de hectáres, distribuídos en nueve países. En Brasil, donde se localiza cerca de 60% del área total (Figura 1), la región amazónica permanecio relativamente aislada del resto del país hasta la década de 60, debido a dificultades de acceso. En este período era habitada principalmente por índios y caboclos, que son mestizos de los índios con los colonos que llegaron a la región a lo largo de los últimos tres siglos, y se instalaron en las márgenes de los ríos. Donde la pesca artesanal, y las actividades productivas que desarrollaron eran la base principalmente en la agricultura de subsistencia y en extractivismo, las cuales no causaban impactos irreversibles sobre el ambiente. La actividad pecuaria ya estaba presente en este período, mas aún en las regiones del Bajo Amazonas y la isla de Marajó, donde pastos naturales de alta calidad aparecen en la época de creciente de los ríos. Esta actividad constituía una base importante y tradicional para la economía de esas sub-región, con un hato de aproximadamente 2-3 millones de cabezas de bovinos y bufalinos.

Al final de los años 60, se inició un proceso masivo de colonización de la Amazonia brasileira, basada en la política gubernamental de ocupar e integrar la región del resto del país. A través de apertura de extensas carreteras, Belém-Brasília en la parte del este, Cuiabá-Santarém en la parte central, Cuiabá-Porto Velho en el oeste, y la Transamazónica como nexo transversal, centenas de millares de colonos oriundos de diversas regiones del país pudieron entrar en la Amazónia en busca de mejores condiciones de vida. En estas fronteras agrícolas nacieron nuevos sistemas de uso de la tierra, resultado de ajustes locales de experiencias e tradiciones traidas por los productores desde localidades de origen. La exploración de los recursos naturales paso a ser mas intensiva y sistemática, donde extensas áreas de bosques pasaron a ser substituídas por monocultivos de pasturas de gramíneas, principalmente en las grandes propiedades (haciendas).

Los sistemas de corte y quema, que actualmente es bastante utilizado en la región, fue usado por casi todos los migrantes para el establecimiento de las propiedades agrícolas. La agricultura fue la actividad preferida por la mayoria de los pequeños productores, situación que se mantuvo durante las dos primeras décadas de colonización de la Amazónia. El desarrollo de la actividad pecuaria permanece en este período como característica de las grandes propiedades, las haciendas de ganado. Las áreas de pastura creceran rápidamente y se dispersaran por toda a región, llegando a la mitad de los años 80 a ocupar una área de 40 millones de hectáreas, donde 15 millones corresponden a pasturas nativas (Simão-Neto 1986). Los 25 millones restantes habían sido implantadas en área de bosque primario (Simão-Neto 1986), substituyendo cerca de 5% del bosque original.

La dinámica de la actividad pecuaria en la región se modificó a partir de los años 90, cuando paso a ser adoptada por los productores familiares, en detrimento de otras actividades productivas. Este fenómeno viene ocurriendo de forma bastante acentuada, principalmente en las áreas de la frontera agrícola. En la región de la carretera Transamazónica (Figura 1), también considerada como una frontera principalmente agrícola, Veiga et al. (1996) observaron que, en 1994, la mayoria de las propiedades ya poseían pasturas implantadas, que ocupaban alrededor del 25% del área total de la propiedad, que es el 60% del área abierta. Cerca de 75% de los productores poseían ganado, siendo la actividad bastante reciente, iniciada cinco años antes del levantamiento efectuado (Veiga et al. 1996). La aceleración en la substitución de bosques por pasturas también fue verificada en la misma región por Ferreira (com. pes.), entre 1994 y 1997. En este período ocurrió un aumento en el tamaño de las propiedades en cerca del 22%, y el área ocupada por pasturas sufrió un aumento de casi el 70% (Figura 2) (Ferreira com. pes.).

En áreas de colonización mas antigua, como la zona Bragantina (Figura 1), las áreas ocupadas por pasturas también fueron aumentando en forma acentuada, actualmente en ritmo mas lento, llegando a un crecimento de casi 35%, en un período de 1994 a 1997 (Figura 3) (Ludovino 1998). En este caso, por ya habia sufrido un intenso proceso de desforestación, el cambio en el uso de la tierra ocurre principalmente en áreas de bosque secundarios (Ludovino 1998), Al contrario de las áreas de frontera, donde la expansión de las pasturas ocurre principalmente en detrimento del bosque primario (Ferreira com. pes.).

El crecimento de la población bovino en la Transamazónica, Bragantina y otras regiones de la Amazónia oriental, fue verificado y estimado a través de investigación realizada por lo convenio Embrapa/UFPA/Cirad, entre 1994 y 1996. En este período fueron evaluadas cerca de 1.000 propiedades, en siete regiones representativas de las situaciones agro-ecológicas de Amazónia Oriental brasileira : Transamazónica, zona Bragantina, Isla de Marajó, región de Paragominas, bajo-Amazonas, Sur de Pará y Estado de Amapá (Figura 1). Los estimativos mostraron que la taza anual de crecimiento del hato varió entre 5 a 10%, dependiendo de la región. El cambio de las estrategias de los pequeños productores, privilegiando la actividad pecuaria, es el resultado de la combinación de varios factores técnicos, económicos y sociales, discutidos por Tourrand et al. (1999a).

La dimensión de taza anual de substitución de áreas de bosques para implantar de pasturas en escala regional, posibilitan una mejor visualización de la importancia que la actividad pecuaria viene tomando en la amazónia brasilera. La utilización de técnicas de sensores remotos permiten estimativos bastante precisos, desde que se complementen con verificaciones en el campo. En un estimativo local hecho en el área del Polígono los Castanhais (Pará), por ejemplo, Venturieri (citado por Veiga et al. 1999) demostró que en un período inferior a 15 años, entre 1984 y 1997, ocurrió una substitución casi completa del bosque primario por pasturas (Figura 4). Buscando la actualización los datos relativos y el área ocupada por pasturas en los años 80 (Simão-Neto 1986), Tourrand et al. (1999b) propusieron una metodologia alternativa, basada en el tamaño del hato bovino. Adoptando una carga media de 0,5-0,7 cabezas por hectárea, calculada a partir los resultados de Veiga et al. (1999) (50-70 millones de hectáreas de pasturas y 35-40 millones de bovinos), y considerando a taza de crecimento anual del hato de 5-10%, Tourrand et al. (1999b) estiman que cada año el rededor del 1% de las área de bosque amazónico brasilero entra en proceso de corte y quema, para la implantación de pasturas.

El dinamismo de actividades pecuárias en la Amazónia puede ser comprobado y medido a través del crecimiento acelerado del los hatos y las áreas de pastura. En una región considerada como la última del gran macizo de bosque tropical, es estratégica la posibilidad de conciliar árboles y ganado en los sistemas de producción desarrollados.

En las áreas de frontera, que sufren un proceso intenso de substitución de bosque original por pasturas y cultivos agrícolas, esta convivencia practicamente no existe, pues el componente arbóreo no es incluido en el proceso de valorización agrícola por la dinámica de destrucción del bosque. Los árboles de alto valor económico y que poseen diámetro comercial son explotados por madereros, antes del proceso de tala. Todos los otros árboles son normalmente eliminados en la fase de corte y quema, para limpieza del área. Los escasos pequeños productores que logran mantener árbores jóvenes de especies con alto valor comercial, como el ipê (Tabebuia sp.) Y el mogno (Swietenia macrophylla), tienen que adoptar una serie de precauciones para no cortarlos ni derrivarlos así como protegerlos del fuego a lo largo de los años, hasta que alcancen el tamaño para ser negociadas con un maderero.

En las áreas más antiguas de colonización las propiedades están relativamente estabilizadas, y pasan a incorporar componentes como retorno mas lento, como los sistemas agroforestales y agrosilvopastoriles. Apesar de diversificar los sistemas estan presentes en un pequeño número de propiedades, tanto en el sistema de hacienda como la agricultura familiar, confirmando resultados obtenidos en una investigación realizada por la Embrapa Amazónia Oriental, en el final de la década de 80. En este primer levantamiento, Veiga e Serrão (1990) reportaron diversos sistemas asociando pastura con árboles nativos (por ejemplo: coco, caucho, castaña, etc.) e introducidos (por. ejemplo. mango, pinos), la mayoria en propiedades localizadas en la zona Bragantina, la primera área de colonización agrícola en la Amazónia brasileira.

En la asociación de árboles con pastos (sistemas silvopastoriles) se pueden distinguir dos componentes productivos principales, el arbóreo y la actividad pecuaria, este último compuesto por el pasto y el ganado. La utilización del componente arbóreo únicamente como objetivo productivo, para la comercialización de madera, frutos y productos industriales, es característico de los sistemas implantados desde los años 80, en la Amazónia Oriental. En prácticamente ningún sistema el componente arbóreo fué introducido con la función de servicios, como protección del suelo, dimininución de la evapotranspiración y un mejoramiento de las condiciones microclimáticas, ciclaje de nutrientes, forraje para consumo del componente animal, sombreamiento, entre otros. La posibilidad en la convivencia de los componentes arbóreo y animal, que ocurre en apenas un momento del ciclo de crecimiento de los árboles, es otra característica común a la mayoría de los sistemas.

Las limitacionas presentadas por los sistemas descritos por Veiga e Serrão (1990), eran consecuencia de un manejo inadecuado, en la mayoría de las veces por falta de conocimiento de las interacciones complejas entre los componentes involucrados. Asi como, diversos aspectos como el sombreamiento por los árboles y la agresividad de las especies herbáceas que pueden ser benéficas o dañinas a los otros componentes, dependiendo de su intensidad y el tipo de sistema.

La posibilidad de alcanzar la condición de sustentabilidad por los sistemas agroforestales y agrosilvipastoriles continúa en duda. Sistemas implantados y resultados de investigación muestran diversas interacciones entre los componentes pudiendo generar benefícios, los cuales deben, ser evaluados en el contexto de sistema. Las pasturas se pueden beneficiar por un mejor ciclaje de nutrientes, por la sombra moderada que puede generar pasto más tierno y palatable para el ganado, y por las mejores condiciones microclimáticas, con menor evapotranspiración. La sombra excesiva, sin embargo, puede estimular la presencia de invasoras. El componente arbóreo puede sufrir mayor competencia por recursos, diminuyendo la su produtividad, pero se puede beneficiar del mejoramiento del suelo a través de las leguminosas sembradas entre los surcos. Los costos de limpieza diminuyen debido al efecto de control por el ganado sobre las plantas herbáceas, y los frutos son localizados con mayor facilidad. El ganado se beneficia con el sombreamiento, principalmente los animales con sangre europea, mejorando la reproducción y aumentando la producción de leche. Por otro lado, para obtener una misma productividad animal, la capacidad de soporte del pasto deberia ser reducida en 25 a 50%. Aumentos y disminuciones en la produtividad de los componentes deben ser avaluadas y pesados conjuntamente, en un balance general. La condición ideal donde todos los componentes son beneficiados por la integración (sinergismo),todavía sigue siendo un desafio.

Los intereses de los productores por sistemas agrosilvopastoriles y agroforestales dependen de encontrar sistemas que funcionen y generen un retorno económico. Las especies arbóreas deben ser preferencialmente de crecimento rápido y con copa poco densa, y considerar también su función de servicios, como la mejoría de la calidad del suelo y las condiciones microclimáticas, y la producción de forraje para el ganado. Además de esto la necesidad de disponibilidad de semillas, material y formas de propagación eficientes y disponibles. La utilización de cultivos anuales entre surcos, antes de la introducción del ganado, puede generar retorno financiero a corto plazo, y puede traer mejoras al suelo. Las tecnologias y técnicas de manejo deben ser de bajo costo.

Los sistemas agrosilvopastoriles deben ser flexíbles, permitiendo ajustes a largo plazo de acuerdo con el componente arbóreo. Al contrario las pasturas que son manejadas de la misma forma a lo largo de los años, los árboles modifican sus características y exigencias a lo largo del tiempo. La estrategia después de la extracción del componente arbóreo es una preocupación normalmente ausente en el momento de la implantación de los sistemas, también debe ser considerado desde el planteamineto inicial. La flexibilidad debe ser garantizada por la no transformación de toda la propiedad en ese tipo de sistema, y la manutención de pasturas solas como opción de manejo cuando surjan imprevistos.

Un cuidado especial debe ser tomado en relación al fuego, talvez el mayor enemigo de los sistemas agroforestales. Las fronteras agrícolas son mas susceptibles al fuegos accidentales, porque poseen una dinámica intensa de tumba y quema para la formación de pasturas y áreas agrícolas. En el caso de áreas de colonización mas antiguas, las propiedades ya estan más estabilizadas y el cuidadado para evitar que las quemas son mayores.

La investigación sobre sistemas agroforestales también ha recibido poco apoyo, el cual se ha concentrando principalmente en pocos aspectos, normalmente asociados a la productividad de uno o mas componentes, que permiten obtener resultados con plazos relativamente cortos. Lo mismo en proycetos elaborados con plazos más extensos, en estaciones experimentales, la prioridad es solo en temas tecnológicos, dejando en segundo plano los factores ligados a los sistemas de producción, principalmente los aspectos económico y humano. Modelos que funcionan desde el punto de vista productivo y biológico pueden tener su viabilidad condicionada a inversiones altas, que los inviabilizan desde el punto de vista económico. De la missma forma, los sistemas creados no pueden estar desligados de las condiciones socioeconómicas de los productores, que solo adoptará modelos y tecnologias que estén de acuerdo con sus expectativas. Las tecnologías desarrolladas deben tener como objetivo la agregación de valores a los productos generados en los sistemas, aumentando el retorno de la inversión.

Los resultados obtenidos en la investigación muestran que los sistemas son bastante promisorios, pero necesitan ser evaluados como sistemas completos, con un enfoque multidisciplinario, a mediano y largo plazo. Argumentaciones favorables en relación a los sistemas agroforestales y agrosilvopastoriles, como mayor palatabilidad del pasto, mejora en las condiciones físicas del suelo, mayor retención de humedad en el sistema, etc., también tienen que ser evaluadas y validadas. Los sistemas evaluados deben ser propuestos e idealizados en conjunto por investigadores y productores, para identificar las demandas del sector y aprovechar experiencias prácticas.

El poco interés presentado por los productores de la Amazónia oriental por los sistemas agroforestales y agrosilvopastoriles es el resultado de la falta de alternativas viables, apesar de que ya existen resultados altamente promisorios.

En las fronteras agrícolas, los productores priorizan estrategias productivas de corta duración, generalmente menos de cinco años, difícilmente compatíbles con los plazos de retorno del componente forestal. Después de 15 a 20 años, cuando la situación pioneira se evaluó, permitiendo una adopción de sistemas asociando árboles con agricultura y pasturas, ellos se encuentran con la falta de tecnologia disponible.

En las áreas de colonización mas antiguas, y evolución relativamente lenta permite la adopción de estrategias productivas de mediano hasta largo plazo que pueden incluir un componente florestal, como fue verificado. En este caso los sistemas existentes son mas complejos, además de no contar con tecnología adecuada.

El aspecto de largo plazo es la mayor limitación para validar los sistemas agroforestales y la disponibilidad de tecnología adecuada, así como la obtención de financiamento para la investigar. Suplir los vacíos generados por la falta de conocimiento sobre las complejas interacciones entre los componentes demandan tiempo, y son difícilmente compatibles con las exigencias de los financiadores, públicos y privados. La interacción entre los aspectos técnico, económico y social son la clave para la elaboración de sistemas funcionales, mas aún, permanecen como un desafio.

Apesar de las dificultades, resultados de investigaciones obtenidos por Embrapa de la Amazónia Oriental y otras instituciones en sistemas silvopastoriles y agrosilvopastoriles permiten identificar algunas formas de interacciones posibles de árboles con la actividad pecuária : la utilización de árboles en cercas, substituyendo postes, aumenta el costo del establecimiento, mas diminuye el costo del mantenimiento del sistema forrajero; o barreras corta-viento, que limita las pérdidas hídricas de la pastura; el suplemento para alimentar, especialmente con leguminosas arbóreas; la sombra para el descanso de los animales en las horas de sol fuerte; la producción de frutas y, la valorización de la madera producida para madera de aserrío y carbón.

El esfuerzo en la elaboración de sistemas agrosilvopastoriles viables y tecnologias adaptadas debe ser priorizado imediatamente, para que la Amazónia no se convierta en una gran hacienda. El estudio de sistemas ya implantados debe ser mantenido como opciones y complemento para las proposición de nuevos modelos.