Sin lugar a duda los bosques cumplen una función importante, pues brindan el hábitat a un gran número de plantas y animales, no podemos dejar de lado su función en la prevención de la erosión del suelo, el control de innundaciones, almacenamiento y reciclaje de nutrientes. Por otro lado, la sobreexplotación de los árboles y de los bosques ha provocado la disminución en el número de colonias de abejas (todas las especies) siendo este uno de los muchos efectos negativos de la degradación de nuestro entorno ( Kearns et al., 1998 ). Las poblaciones de abejas sin aguijón (abejas nativas de los trópicos y subtrópicos), por ejemplo, se han visto reducidas por la ausencia de vegetación (I. Aguilar y S. Berrocal, Sin Pub.), por tanto la deforestación se ve como una amenaza al papel que las abejas ejercen en la polinización de las plantas con flor.

En la actualidad se trata de combinar el manejo del bosque con las abejas, de tal manera que las abejas obtengan alimento y protección, mientras que los árboles aseguran su polinización y como consecuencia, la producción de semillas viables y sanas para la futura regeneración del bosque (Svensson, 1991). En forma muy positiva los projectos de agroforestería se están tratando de implementar con programas de reforestación en donde se siembran árboles de diferentes especies (Méndez, 1999). Este cambio de actitud favorece la diversidad floral dentro del rango de vuelo de las abejas. Recordemos que el rango de vuelo de las abejas sin aguijón es por lo general entre los 600 y 2400 m (Biesmeijer, 1997) y que los remanentes del bosque entre estas distancias y los cultivos pueden proveer de adecuadas poblaciones de abejas (Heard, 1999) y que las abejas producen más miel bajo condiciones de balance ecológico y multifloral ( Hill and Webster, 1995), además los parches pequeños con florecillas atraen y mantienen esas poblaciones de polinizadores brindándoles alimento.

Las abejas melíferas (Apis mellifera ) se han combinado fácilmente con la reforestación para aprovechar la tierra que no es apta para la agricultura. Esto ha sido posible ya que las colmenas requieren de poco espacio y el trabajo del agricultor puede ser y es una alternativa complementaria con otras labores del agricultor. Además el sistema agroforestal se puede combinar con la apicultura para obtener miel y otros productos. De hecho, en las áreas tropicales y subdesarrolladas los proyectos que han surgido para integrar las abejas y el bosque han sido con la abeja melífera (Svensson, 1991). Sin embargo, en Latinoamérica con la introducción de la abeja africanizada ésta combinación sería una práctica difícil, en el sentido de que el costo para el manejo de apiarios sería muy alto, por lo tanto las abejas sin aguijón serían una buena opción. Actualmente en Latinoamérica no hay reportados proyectos agroforestales, en los cuales se incluyan las abejas sin aguijón como parte de los mismos.

La investigación para introducir polinizadores, diferentes a la abeja melífera, en la polinización de cultivos tiene historia, pero no es sino hasta hace poco tiempo que ha adquirido más importancia. En los Estados Unidos de Norteamérica alrededor de 50 especies de abejas solitarias nativas han sido cultivadas experimentalmente o comercialmente para la polinización de cultivos. Las abejas sin aguijón, casi en forma experimental, se están utilizando para la polinización de cultivos de importancia económica y bajo condiciones de invernaderos : en Japón, Nannotrigona testaceicornis para polinizar la fresa, en Costa Rica T. angustula para polinizar la Salvia farinacea, en México Partamona bilienata para polinizar Cucurbitáceas y en Australia se han utilizado especies de Trigonas para polinizar la Macadamia.

Las abejas sin aguijón, junto con las abejas melíferas, poseen una organización social muy desarrollada ya que viven en colonias permanentes y se multiplican a través de enjambres. Las abejas sin aguijón se presentan en las regiones tropicales y subtropicales de todos los continentes, de ellas se conocen cerca de 400 especies (50 géneros) de las cuales más de 300 especies están en América (Velthuis, 1997).

Las colonias de varias especies de abejas sin aguijón han sido domesticadas en América Latina desde tiempos precolombinos y actualmente se cultivan ( meliponicultura ) con mayor intensidad en México y en Brazil. En estos países se multiplican principalmente Melipona beecheii, T. (Tetragonisca) angustula , M. scutellaris y M. compressipes. y el género Scaptotrigona spp. actualmente esta tomando mucha importancia. Hoy en día en el Continente Americano unas 14 especies de Melipona y unas 21 especies deTrigona son manejadas tradicionalmente por los campesinos.

El potencial de las abejas sin aguijón en los sistemas agroforestales radica principalmente en su función como polinizadores. Ellas colectan como fuente de energía y proteínas el néctar y polen de las flores. Cerca de la mitad, de las 1000 especies de plantas que son cultivadas en los trópicos para alimento, producción de especias y medicinas, son polinizadas por abejas. Alrededor de la mitad (250) están adaptadas para ser polinizadas por abejas sin aguijón (Heard, 1999), por ejemplo, en la macadamia, el chayote, el coco, el achiote, la cebolla, la guava, el pejibaye, el tamarindo, el aguacate y los cítricos.

Las abejas sin aguijón poseen muchas características que realzan su importancia como polinizadores y eventualmente para su utilización en programas forestales. Sus características sociales ( perennes, constancia floral, capacidad de reclutamiento, fácil manejo etc.) se ajustan para ser polinizadores. Sin embargo, una limitante para su dispersión, es la falta de disponibilidad de gran número de colonias y falta de conocimiento sobre la necesidad de polinización y de cuáles son los polinizadores más importantes de los cultivos tropicales.

Las actividades humanas tal como la fragmentación del hábitat y otros cambios ocasionados por el uso de la tierra, agricultura, plaguicidas e introducción de especies no nativas han provocado el deterioro de la frágil relación entre polinizadores y los bosques. El aislamiento espacial provocado por esta fragmentación se incrementa, más que el rango de forrageo de los polinizadores, causando una gran reducción en la polinización ( Kearns et al., 1998 ). Por ejemplo los cultivos a gran escala en un momento dado significaron la pérdida del hábitat de potenciales polinizadores silvestres, sin embargo no quiere decir que dichos polinizadores ya no se requieran, todo lo contrario, con un nivel de producción a gran escala los polinizadores son económicamente más importantes. Incluso en sistemas naturales la función polinizadora de las abejas sin aguijón se ha estimado en un 30-50% de todas las plantas al menos en las tierras bajas de América Tropical (Biesmejer, 1997).

Otras ventajas de las abejas sin aguijón es que ellas colectan y utilizan gran cantidad de polen y néctar a través de todo el año, de tal forma que numerosas flores pueden ser visitadas y polinizadas; por otro lado, sus colonias pueden ser fácilmente manipuladas con un bajo costo y otros productos de la colonia tal como la cera y la miel pueden ser utilizados.

En resumen, combinando el manejo de las abejas y del bosque se provee protección y alimento a las abejas mientras que éstas realizan la polinización de sus flores, asegurando una producción de semillas saludables las cuales serán utilizadas para la misma regeneración del bosque.

Como mencionamos anteriormente, el potencial de las abejas sin aguijón se encuentra fundamentalmente en su función como polinizadores, también podemos mencionar la integración de la crianza de éstas abejas (meliponicultura) en la agroforestería como una opción económica. La meliponicultura en Centroamérica y México es muy común, sin embargo se caracteriza por ser una práctica que se lleva a cabo a pequeña escala y en forma muy tradicional, esto quiere decir sin una tecnología avanzada. Esto último, lejos de ser una barrera, hace de la meliponicultura una práctica muy conveniente a nivel de grupos con pocos recursos económicos, por otro lado, sus mieles son preferidas a nivel local pues poseen propiedades medicinales (Arce y van Veen, 1995).

Podemos señalar que los árboles son esenciales para la sobrevivencia de las abejas, los mismos ayudan a proteger los nidos (e.g. cavidades) y proveen de materiales a las abejas para la construcción de sus colonias (e.g. resinas). Por tanto la deforestación y extracción de madera en una u otra medida genera un impacto sobre las poblaciones naturales de abejas, asi por ejemplo, en Costa Rica ( Provinca de Guanacaste), encontramos una mayor diversidad de especies de abejas sin aguijón en un área de bosque de galería (H'=173, Shannon-Wiener) que un área deforestada con pastizales cercana a esta última (H'= 1.43 Shannon-Wiener). Igualmente la densidad de nidos encontrados fue mayor en el área de bosque (14 nidos por hectárea) que en el área deforestada (1.5 nidos por héctarea) (I. Aguilar y S. Berrocal, sin pub.). En este estudio realizado en 1997 los árboles con nidos tenían un diámetro y un número de cavidades significativamente mayor que los árboles sin nidos (P<0.01 y P<0.05, Mann Whitney área de bosque y P<0.01 y P >0.05, Mann Whitney área deforestada respectivamente) (I. Aguilar y S. Berrocal, Sin pub.). Moreno y Cardozo (1997) igualmente encontraron que fincas con menor desarrollo agrícola y menor alteración de los hábitats eran las que presentaban mayor número y diversidad de colonias de abejas sin aguijón. Ambos estudios además arrojaron información sobre las especies arbóreas nativas de importancia para estas abejas en el establecimiento de sus nidos, dicha información eventualmente se puede aplicar para el diseño de un sistema agroforestal en este caso porque las especies de árboles identificados fueron en su mayoría especies maderables de alto valor comercial (Tabla 1).

En el estudio realizado en Costa Rica la familia arbórea más utilizada por las abejas sin aguijón para anidar en el área de bosque fue la Moraceae (Clarisia biflora, Ficus trachelosyce y Ficus sp ), mientras que en el área deforestada correspondió a Boraginaceae y Fabacea ( Cordia alliodora, Diphysa americana, Gliricidia americana, Gliricidia sepium y Myrospermum frutescens respectivamente). De estas especies Cordia alliodora (Laurel), ya esta siendo utilizada por grupos indígenas del área de Bocas del Toro (Panamá) como sombra en los cultivos del cacao ( Calvo et al., 1999). De esta especie se puede extraer la madera para la construcción de cajas en las cuales se pueden establecer colonias de abejas sin aguijón sin olvidar que las flores de esta especie también son fuente de alimento a las mismas. La información recopilada en la Tabla 1 puede servir como punto de referencia para iniciar proyectos de reforestación en Sur y Centroamérica pues son especies nativas que pueden brindar el espacio para el establecimiento natural de las abejas sin aguijón, son fuente de pólen y / o néctar y sus maderas son muy apreciadas para múltiples usos.

1. El valor económico de la polinización deja claro que la conservación de los polinizadores y los sistemas naturales son de suma importancia (Buchmann y Nabhan, 1996).
   
   
2. El valor de las abejas sin aguijón radica principalmente en que son un elemento importante en la conservación de los bosques por su función como polinizadores de las plantas con flor (Heard, 1999). Sin embargo, aún se debe investigar el potencial que tienen las especies vegetales exóticas y nativas como productoras de néctar. Se debe identificar los árboles de interés para la abejas y sus respectivas prácticas de cultivo para uso en actividades agroforestales en comunidades rurales.
   
   
3. 3-Debemos cuantificar el valor económico de la abejas en comparación con otras actividades del bosque y el valor de la polinización entomófila en la producción de semillas, polinización de cultivos y regeneración del bosque.
   
   
4. 4-La siembra de árboles y la meliponicultura se pueden combinar pues ambos son fáctibles en terrenos irregulares o difíciles para la agricultura. Es una práctica que no interfiere con las otras tareas que se realizan en una finca y las colmenas requieren de poco espacio.
   
   
5. Necesitamos un conocimiento exhaustivo de la historia natural de las plantas y sus polinizadores, así como la recopilación de la información, que ya existe para la aplicación en la conservación y restauración de los bosques e implementación de estragias de manejo.
   
   
6. La pérdida de polinizadores nativos, como las abejas sin aguijón, se está incrementando por la pérdida de la vegetación nativa, especialmente porque no tienen lugares para anidar. Aunque las abejas melíferas han sido por mucho consideradas los polinizadores más importantes en los cultivos, los polinizadores nativos, como las abejas sin aguijón, deben ser utilizados y manejados para brindar servicios de polinización a quienes lo requieren.
   
   
7. 7-En la agroforestería cuyo propósito entre otros, es sembrar árboles, puede sin lugar a duda, ser diseñado para favorecer a las abejas nativas sin aguijón con alimento y protección para sus nidos.